郝飞英瘦弱的身影在戏台上挣扎着，费劲地把一只沉重的大木箱搬了上来。放下木箱后，他累得几乎支撑不住，大口喘息着，靠在箱子旁边休息。突然，他意识到可能会因为自己的疏忽而受到惩罚，惊慌失措地扭头望向了马戏团的副班主，郭硕。
郭硕的身材高大魁梧，坐在一旁的板凳上，手里不紧不慢地玩弄着鞭子。他的脸色异常苍白，额头上密布着细小的汗珠，显得有些虚弱不堪。他瞟了一眼郝飞英，声音低沉而略带疲惫地命令道：“继续，搬第二个箱子。”
听到这句话，郝飞英如释重负，感觉到郭硕今天似乎身体状况不佳，也就没有继续惩罚他的打算。他带着脚上的伤痛，一瘸一拐地向台下走去，准备搬运第二个木箱。实际上，他的腿并没有真的瘸，而是几天前被郭硕用木板抽打后留下的淤青。
这两个木箱子是郭硕用来表演他的招牌绝技——“扭转乾坤”的道具。每当表演开始，他会钻进一个箱子，而助手则在箱子外用刀子乱戳。奇迹般地，郭硕总能毫发无损地从另一个箱子中走出，令现场观众惊叹不已，乐意慷慨打赏。这一绝技令他声名鹊起，成为他的秘密武器，他从不向外人透露技巧，只是神秘兮兮地宣称是靠自己的法力将身体转移。
郝飞英深信不疑地再次踏上了搬运木箱的艰辛旅程。刚刚经历了一次使他筋疲力尽的搬运后，他发现第二个箱子似乎更加沉重。当他费尽九牛二虎之力将两个箱子都搬上戏台时，郭硕终于开了口，吩咐他：“去问伢子，看看今天还有哪些事情要做。”
遵命，郝飞英擦去额头上的汗珠，向旁边临时搭建的帐篷走去。在帐篷里，伢子正悠闲地坐在床上嗑瓜子，她的态度大大咧咧，两腿盘坐，面前围坐着几个马戏团的孩子，都在静候她的指示。
郝飞英也坐到了地上，正对着伢子。伢子不经意地向他们吐了一口瓜子壳，然后开始指派任务：“村里的富户我们已经打探清楚了。你们去村里转转，看到屋子左边角落有煤灰印记的，那就是今晚的目标。”
小崽子们纷纷点头表示理解，伢子继续详述计划：“晚上开始表演时，看到点着灯的家就不要去碰，目标是那些没点灯的家。能拿到金银就拿金银，没有的话，衣物、锅碗瓢盆也别放过。如果遇到小孩，就带走，但别碰女孩。”
这就是他们马戏团赖以生存的手段。每逢表演结束，他们便连夜离开，前往下一个村子，将得来的物资变卖。需要的留下，不需要的换成现金。靠着观众施舍的零钱，卖些力量药丸挣的微薄收入，根本养不活团里众多的口。
在这种生活方式中，郝飞英暗自思索，自己已经跋涉过两个州了，离家是越来越远。他不知道自己是否还能有机会回到那个被遗忘的地方。他已经记不清是几岁被拐走的了，只模糊记得那时还很小。那年，一个杂技团来到了村里，大人们都去看热闹，却把孩子们锁在了家中。似乎这成了每个农村的不成文规定，不允许太小的孩子接触到杂技团的世界。
在郝飞英幼年的某个黄昏，父母将他锁在家中，却遗忘了窗户未曾上锁。性格胆小的他，孤单一人在家中难以安心，于是趁机从窗户逃出了家门。街上，杂技团的声势浩大，敲锣打鼓，宣告着当晚的精彩表演即将上演。记忆中，父母也加入了前往观看的人群，机智的他决定尾随着这群人，希望能再见父母。
随着行进，杂技团的成员偶尔会回头望向他，脚步放缓，他就那样紧紧跟随。直到来到一处无人之地，那群人突然停下脚步，有人回头抱起了他，轻抚他的头，随即，他被一名成员急速带走。郝飞英就这样被拐走了，整个过程中既无泪水也无挣扎，他还以为能够遇见父母。
原本，马戏团打算将他卖掉，但所有潜在的买家都不愿意接纳他。他们会脱去他的衣物，反复检查，最终都因为认为他显得不够聪明，行事呆板而放弃购买。实际上，郝飞英并不愚笨，只是不喜欢多言，且性格内向，害怕生疏的环境。
就这样，他留在了杂技团，每日的训练成了他的日常。不遵从命令就会遭受鞭打，鞭子落在皮肤上的疼痛感犹如火烧，极度难以忍受。若是鞭打过猛，皮肤甚至会被抽出血来。起初，郝飞英梦想着能够回到家中。但随着十年的流逝，他对此渐渐看淡。没有受过正规教育的他，除了杂技中的翻跟斗和走钢丝外，便再无他技。他最终只学会了一项技能——开锁。
在这浩瀚的世界上，郝飞英找不到一个真正能容纳他的地方，他并不愿意离开马戏团去过那种靠偷窃为生的日子。对他来说，留在马戏团里，能有口饭吃已经是最好的生存方式。马戏团中的其他孩子们也都是这样。
伢子的话音刚落，孩子们便散开了，跟随着大队伍去敲锣打鼓，为晚上的表演造势。夜幕降临，前来观看马戏的人群越聚越多，几乎挤得水泄不通。郝飞英静静地坐在戏台的后面，突然，一名小崽子跑过来拍了拍他的肩膀，问道：“英哥，今晚我们还抱小孩回去吗？”
郝飞英摇头回答：“不，拿衣服可以，但孩子就不抱。”那名小崽子笑着说：“英哥，你每次都不愿意抱小孩回来。记得上次郭硕和你一起行动时，你还是拒绝了，结果差点让他打断你的腿。现在你的伤还没完全好，难道就忘了那时的痛楚吗？”
郝飞英轻描淡写地回答：“我们都是被拐来的，你怎么能下得了手？”那名小崽子冷哼一声，说：“我爹妈让我失望，我也要让其他孩子的爹妈尝尝这种痛苦。我被打，别人也得被打，否则我心里怎么能平衡？”
郝飞英选择了沉默，不再与小崽子争辩。在这个马戏团里，本就没有他真正想要交谈的人。随着一阵阵敲锣打鼓的声音，郭硕登上了舞台，向所有的观众致词：“各位父老乡亲，我们在江湖上行走了二十多年，能有今天，全赖各地朋友的支持。今晚，我不会多要求，只希望用我们的真本事，为大家带来一场精彩的表演，让这个晚上热闹起来，好吗？”