###第五章　　紫玉镯（上）

水色缓缓走下山道，双手紧握着沉甸甸的包裹，嘴角挂着未说出口的忧虑。归家后，她疲惫至极，便纵身入梦，沉睡了整整两昼夜。当她再度睁眼，仿佛一切尘埃落定，生活又回归了往日的平静。随着月轮再度升起，方琮如期踏入店铺，而水色率领着众人前来行礼，接受了主人的赏赐，众人心中波澜不惊，安然度日。

那是一个初八的早晨，乌云密布，预示着雨水将至。方琮的出发略显迟缓，步入店中时，只见水色正与伙计们忙碌着，准备着雨具，以迎接雨中的客人。

方琮轻拂面颊上的轻纱，眼中泛起一抹玩味的笑意：“我特意带来了点心……”

水色迎上前，接过那精致的食盒，嘴角微翘：“主人今早又忘了服药吗？不用担心，我已经准备好了，就在后厅温着呢，待会儿我亲自送过去。”

方琮的小心思被水色轻描淡写地揭穿，这已非一次两次。连店里的伙计们也早已习惯每早询问她是否服药。方琮微微一笑，转身向内室走去，准备接受即将到来的药汤。

水色见店内事务已安排妥当，便洗净双手，提起药碗走向内室。方琮坐于那里，轻轻皱着眉头，一手拉着水色的衣袖，另一手捧着药碗，豪不犹豫地一饮而尽，随后捏着鼻子深深地吸气，神色微显痛苦。

水色忍俊不禁，语带关怀：“大夫说主人近日胃火旺盛，所以药里多放了些丹皮和黄连，效果会更好些。”她心中暗暗想着，煎药时，自己不得不戴上三层厚厚的面纱，还需不时走出去呼吸新鲜空气，这番辛苦却是不能让方琮知道的。

方琮的心情却如同乱麻般纠结。她觉得那种难言的异味仿佛是野草在烈日下的焦灼，正从她的每一寸肌肤，每一个毛孔无情地往外逸散。她心中有万语千言，但却只能以怒视的方式表达，伸出两根手指，眼神中的控诉比言语更加犀利：“你所谓的‘稍微多放’，难道就是每样药材几乎增加一倍的份量？！”她心底的不满如暗涌般汹涌。她可是历经沧桑，曾为了养伤尝尽药材，况且昨日她亲眼所见的药方，便知晓今晨难以入喉。所以，她才会刻意拖延时间，希望水色能先去店中忙碌。

但水色仿佛对方琮的暗示浑然不觉，她只是单纯地盯着方琮的手指，仿佛在思索什么。片刻后，她似有所悟，轻轻击掌，娇声道：“原来主人是知道我带来了两剂药，所以想多喝一碗吧？奴婢这就去熬制。”

方琮听此，怒火中烧，几乎是在水色转身欲走的瞬间，她赶紧松开手，大声反驳：“绝非如此！”话音刚落，那诡异的药味又如逆流而上，冲击着她的嗅觉。她只得捏着鼻子，眉头紧蹙，竭力忍耐着那令人作呕的味道。按照医嘱，服药后半个时辰内禁止饮水进食，这对于方琮来说，无疑是一种折磨。药味稍减，她正想请求水色给她一些温水漱口，却突然听到外面传来一阵喧闹。

水色轻盈地放下药碗，步履稳健地走出内室。方琮听到她语调变得柔媚可人，对外头的人说：“请恕在下有失迎接之礼，不知贵客需要些什么帮助？”

店内的伙计见水色亲自出面，便悄然退去。不多时，便奉上一壶新沏的茶。水色的声音温柔而亲切：“客人若有所需，只要是本店所能提供的，定当尽力而为。”

而来人却裹得严实，从其躲闪的目光和微颤的声音中，可以感受到一丝不易察觉的防备和惊惧。水色见状，眉头不禁微微皱起，心中暗生疑虑：“请问贵客有何贵干？”

那人声音低沉，带着一丝不易察觉的急切：“请问，贵店是否愿意收购些玉石之类的玩意儿？”

水色微微颔首，心中早已明了其意。她轻声细语地道：“本店货源早已有定，非得掌柜亲自点头不可。若您急于估价，那些历史悠久的老店或许更合适，实在不行，当铺里也能一探究竟。对了，您的茶已凉，伙计，快来换上新的！”

那人自然明白水色是在婉拒，沉吟片刻，便说：“那我暂且留下此物，待掌柜过目后再做定夺吧。”

水色轻笑，声音柔和，仿佛春风拂面：“店中规矩繁多，恕我们这些下人无法违背。哎呀，我这是忙中出错，只顾催伙计泡新茶，却忘了今日新鲜的茶果已送达，我这就为您取来，以配您的茶。”说罢，她轻盈地起身向内室走去。方琮紧抿着唇，悄无声息地递给她一盘甜糕：“务必让她离开，咱们目下不能招惹是非，她带来的东西绝不可在店中示人。”

水色接过糕点，刚走到那人身边不远，忽然一个不稳，满盘点心便散落在那人脚下。水色轻呼一声，“呀”，便失去了平衡，身子软倒在地。伙计们匆匆跑来查看，水色微微蜷缩，轻声呻吟一声“疼”，便不再作声。一个年岁稍长的伙计立刻去请大夫，其他人则小心翼翼地将水色扶起。虽然水色被人围着，声音却清晰地传了出来：“没事，只是摔倒时扭了一下。请替我恭送客人，切莫怠慢。地上的东西快收拾起来，别让人再受伤。”

那人见状，知再留非礼，便随伙计沿着繁华的大街慢慢走出。水色待人离开，便称要去内室敷药。方琮在一旁低声轻笑：“本可直接送客，偏又施了苦肉计。”

水色端着一盅蒸腾的温水，温婉地说道：“奴婢总是心存戒备，一则忧心诈术之人潜入，二则畏惧或为九爷所派。俗话云，强龙难压地头蛇，主人行事向来低调内敛，故此奴婢倍觉谨慎，若能避免正面冲突自当尽量避之。”

方琮轻轻摇头，语气中带着不易察觉的深沉：“刚才那人并非骗子，也非他人所派，她所携之物颇具价值。然而，她身上却有着不寻常的危险气息……”话未说完，便听见窗外忽然传来急促的雨声。水色步履轻快，几步之间已关闭了内室的几扇大窗，淡淡道：“雨势汹涌，所幸今早已备好雨具。然而，此等天气，恐怕鲜有客人上门。”

方琮放下手中的杯子，眼中似有深思：“此话虽不尽然，总有些人偏偏欲借雨幕掩人耳目。听见外头马车之声未？来，帮我系好面纱。不经意间，有人怀念至极，挑今日方至，你再去吩咐下人，另备果碟。若他独自一人，便请至此，若携随从，则以我身体不适为由婉拒。”

水色轻抿唇角，难得戏谑一句：“主人此举，岂非欲擒故纵？”

方琮眼角微挑，透过轻纱隐约可见的笑意，语气却是略带疲惫：“人家有求于我，却还大张旗鼓，我岂能备茶果以待？好了，雨天本就令人心烦，我更懒得应对杂事。若是个无理之人，更添烦恼。去吧。”

水色忍俊不禁，转身离开。片刻后，外头传来几句寒暄声，紧接着她在内室门外轻声道：“主人，九爷驾到。”

方琮唇角微勾，声音中带着一丝期待：“快请。”

水色轻盈地走到门边，身姿似柳枝随风，轻轻弯腰致意：“九爷，请。”声音如清泉般悠扬。她轻转身姿，双手捧起一托盘铺着细腻锦布的茶果，细心奉上，然后像一阵清风般悄无声息地退出了房间。方琮目光中带着一丝赞赏地望着九爷，微微一笑，示意请九爷上座：“九爷请用茶，小店虽不豪华，所备之物简朴，自然比不得九爷日常所用之奢华，但干净雅致，足以让人暂忘尘嚣，请九爷略润干喉吧。”

九爷微微颔首，表示感谢。方琮也随之坐下，神色自若：“难得九爷莅临小店，那我就直言不讳了，九爷此番前来，可是为了寻找那件久寻不得的宝物？”

九爷缓缓放下手中的茶盏，茶香沁入心脾，他惊叹于这茶味的清新与深远，又见那果碟里的点心比之前更显精致别致，心底不由自主地生出对这女掌柜细腻心思的赞叹。外界都传言他生活奢靡，每次外出被招待的尽是些名贵珍品，然而久而久之，他也渐感厌倦。偏偏这家小店，却反其道而行之，所用之物虽普通，却因新奇而胜。九爷眼中闪过一丝笑意：“正是，我欲寻一只玉镯。”

方琮眼神中闪过一丝惊讶：九爷这般身份，寻觅多年未果的竟然只是一个玉镯？他心中揣测，那镯子若非价值连城，便是背后代表的意义非同小可。看着九爷那不凡的气度，方琮不由自主地叹了口气，心中已是笃定，定是后者无疑。方琮微笑着反问：“让九爷心心念念如此久，不知那玉镯又是何等珍贵之物？小店开业不久，若是极为贵重之物，恐怕难以为力啊。”

九爷微微一笑，神情中带着一丝从容：“其实并非极贵之物，乃是一只紫玉镯。”

方琮心底波澜翻涌，眼前这紫光闪烁的玉镯，正是噬骨的毒物！她心中暗惊：未料，初至亚城，便遇此等罕见之事。心思细如蛛丝，她默忖：难怪对方会挑选她这个新开的小店，若是旧有名气的店家，定会拒之门外。这紫玉镯，在外人眼中不过是珍宝一件，然而方琮心知肚明，正是此物，年前曾令亚城首富叶家家破人亡。目下，至少三派势力暗中寻觅此镯，其中不乏皇家的身影。此镯一旦现世，无论结果如何，涉及其中的外人，无一不是步向死亡的棋子。皇家的冷酷无情，方琮自幼便目睹其无数次的过河拆桥，卸磨杀驴。

心中百转千回，方琮面临抉择：该如何婉拒这一差事？她的店铺刚在亚城站稳脚跟，此时得罪这位号称九爷的人物，显然不是明智之举。然而，一旦答应，恐怕自己和挚友水色的命运，也将与叶家的悲剧重演。九爷今日专程而来，显然是有所图谋，或许是为了讨好某位更有权势的人物。九爷凭借在亚城的地位，纵有波折，亦能全身而退，最多不过是险中求生。但若是他人，恐怕便不会有这般运气了。

方琮喉间干涩，心中已有决断。她抿了口水，目光坚定，缓缓开口：“紫玉镯？九爷，您也在寻找这紫玉镯？”话语虽轻，但那“也”字的分量，足以让人意识到其中的深意。

九爷的眉头突然紧蹙，他的眼神深沉而迷离，似乎被某个深藏的往事牵动了心弦：“店主方才之言提及‘也’二字，莫非已有他人先一步来此，委托你寻找那失落的紫玉镯？”

方琮摇了摇头，双眼中闪过一丝怀旧的光芒：“并非如此。我刚才所言，其实源自往昔一个朋友的口述。他曾向我提及，亚城曾流传着一只价值连城的紫玉镯的故事。据说，那镯子被一位显贵以定情之物的身份购得，赠予了他的挚爱。然而，那位受宠若惊的佳人，最终却背弃了爱情，追逐虚荣和权势……九爷，你怎么了？”方琮放下手中的茶盏，眼中满是关心与不解，紧锁的眉头显露了他的忧虑。

九爷勉强挤出一丝微笑，眼中隐隐闪过一丝伤感：“原本以为店主并非亚城之人，未曾想到你对亚城的往事竟有如此深刻的兴趣。”

方琮的眼神中透露出一丝惊讶，声音带着些许的不安：“这故事，真有其事？若真如此，我岂不是无意间造谣生事？我总以为这些不过是戏台上的虚构，未曾当真。虽不知这属于亚城哪一户名门的往事，如今这般轻佻地传说，实在是失礼。”

九爷淡淡回应：“方掌柜刚才不也说了，那不过是流言而已？既是流言，自然有许多不实之处。掌柜不必自责，毕竟这也是无心之过。其实，关于这件事，我倒是略知一二，要不要我详细地说给掌柜听？”

方琮轻轻摇头，眼中流露出一种深沉的感慨：“如果这故事真有其事，那我岂不是在背后议论他人，沦为小人？古今多少情字，难解难分，恐怕连当事人也难以说清自己的心思，更何况我们这些局外人。我这是一时失言，连累了九爷，还请九爷海涵。”说着，她用茶代酒，举杯向九爷敬了一杯，眼中满是诚恳与歉意。

九爷见她如此真诚，也就不再追究，只得举起茶盏，轻抿了一口，话题便此告一段落。