###第四章　　香丹

水色轻轻地踱步，心中盘算着如何避开即将到来的麻烦。然而，她忽略了九爷那如鹰般锐利的双眸。她的每一步，仿佛都在他的视线中留下了清晰的足迹。水色暗自好笑，心想自己似乎成了一个需要躲藏的秘密。于是，她举着满盘新鲜采摘的茶果，面带微笑地迎了出来。

“小女水色初来乍到，对这人间繁华所知甚少，九爷的到访实属荣幸。恕我怠慢，这是今晨露水未干的茶果，请九爷品尝，愿能给您带来一丝清凉。”她的声音，如同春风拂过潺潺流水，柔和而悦耳。

九爷听罢，眼中闪过一抹赞赏，转头望向她：“真是个巧舌如簧的姑娘。你们店主何在？”

水色微微俯身，恭敬地呈上果盘，“店主近日身体不适，正在安静养息，须待来月方能亲临店中料理事务。不知九爷今日光临，是否有所吩咐？”

九爷伸手取了一颗蜜润的果子，品尝一番后，悠然地擦拭双手：“听闻贵店虽然新开，但货品丰富，通途广泛。我心中有一事，寻觅良久却无从下手。若是贵店能提供哪怕是一线希望，我愿意给予丰厚的酬谢。”

水色心中忖度着，亚城众多店铺尚且无法觅得的珍物，他们这家新开的小店又如何能有门路？况且，即便真有办法，也不敢轻易承诺，免得成为众矢之的。但面对九爷，她依旧保持着优雅的微笑，“九爷的厚爱令小店蓬荜生辉。我们自然愿为九爷排忧解难。只是店主不在，小女不便擅作主张。亚城虽是龙蛰虎伏之地，我们小店不过沧海一粟。但九爷既然青眼有加，我们定会竭尽全力，只望九爷能再赐些时日。”

九爷缓缓托起茶盏，嘴角勾起一抹淡淡的笑，但眼中的冷意却如冬日里的冰霜，难以消融。他只是留坐片刻，便缓缓起身，目光淡漠地向门外望去。水色与伙计并肩而立，眉宇间满是敬意，同声恭送九爷离开。水色心中的疑云却越发浓重，今日店中的异状连连，苏琉的突然到访尚算意料之中，但这位突兀出现的九爷，究竟是何方神圣？按伙计所言，他非同小可，怎会涉足跟踪官家少妇，或在店外窥探之类的低微行径？然而他轻轻一问，便能踏入店中，显露了不凡的气度。水色心头疑云重重，生怕引起更多麻烦，决定静待至夜幕降临，才小心翼翼地锁上店门，独自一人归于寂静的居所，立刻将今日所见所闻告知方琮。

方琮听罢，陷入沉思，久久未语。他缓缓抬头，眼中闪过一丝深思：“这事暂且放一旁，十五日的筹备更为重要。你既然提及下月我将亲自管理店务，那便待那时分晓此事。十五日店休，正逢节日，你告诉伙计放假三天，记得在十四日将账簿带回，我需一览无余。我们在这个庄子上住了数月，一切已经安排妥当，若后续有合适之人，随时可将其接引入庄。”

“是，方大人。”水色应声，目光中透着深深的敬意。

方琮目光转向水色，语气中带着关切：“今日除了那苏琉和九爷，你还遭遇了其他事吗？噢，雪肌丸的事？以你的性子，定会亲自照顾她服药。而那苏琉，以其性格，必定会摆出架子来压人。你们一个甘愿承担，一个自得其乐，为何你心情如此低落？此刻的苏琉，恐怕正因服下香丹，心情愉悦到了极点。”

水色心知雪肌丸与香丹的结合将赋予何等妙效，不过三日，苏琉便将化作冰肌玉骨之美，只是从此无缘母仪天下，一年之内，芳华便将尽散，到头来只剩枯骨一具，老态尽显。水色轻叹，语声如泉落玉盘：“我曾亲眼目睹那些尝试之人的悲剧，今日亲手将此药交于她手，心中自是无悲无喜，主人勿需忧心。”

方琮唇角泛起一抹若有若无的笑：“那么，你如此悬心，莫非是因十五之事？自我们相遇以来，似乎我首次让你备物却不告其事，你的耐性似乎不如从前，还是回去歇息吧。”

当夜，两人各自安眠，再无他话。两日后，晨曦微露，水色正整理衣衫，忽听窗外隐约传来微响，她轻捋衣带，转身巧取枕下隐匿的细长匕首，步履翩翩地移至窗边，欲探窗外之动静。方琮在院中收起锄头，挺直腰背：“是我惊扰了你吗？厨房已炊素粥与热糕，你先用，我洗手即来。”

水色缓缓铺设碗盘，放好羹匙，抬眸便见方琮怀中抱着裹布之物，步入厅中：“快尝尝这味道，如若合意，便可装些作为行路点心，我已备好大食盒。”两人边谈边笑，共享朝食，余下的糕点被水色小心翼翼地装入食盒，携手与方琮共同走出门外。

庄外，晨光初破，路边停着的是早已预备妥当的古朴马车。方琮与水色同上马车，车内氛围沉静如水。方琮紧紧抱着怀中之物，每当水色欲开口或有所动作，便被他那深不见底的眼神轻轻制止。随着晨风轻拂，水色终于辨认出方琮怀中紧抱的是一只古旧陶坛，坛身残留着泥土的痕迹，显得颇为神秘。车内角落，还放着一个沉甸甸的大包袱，似有重物。

半个时辰后，随着马车轻缓停下，方琮抱着那只神秘的陶坛第一个走出车门。水色紧随其后，手中提着包袱，却惊讶地发现驾车的不是平日的老马夫，而是一位不会说话的哑巴。他用手势告诉水色，方琮已经支付了车钱。水色心中充满疑惑，抬头沿着曲折的山道石阶看去，只见方琮眉头微蹙，抱着坛子站在前方的石阶上等待着她。水色加快步伐，紧紧跟上他的脚步。

城郊外的大青山，山峦连绵，翠绿覆盖。山中有一座香火鼎盛的月老庙，水色清楚，方琮不会是带她来求姻缘的。他们默契地继续往山顶方向前行，在一座供奉着无名亡魂的幽静小庙前停下。这座小庙虽不显眼，却年年有善心人士捐资修葺，保持着一份庄严肃穆。

方琮面无表情，语气却不无温度：“水色，你先进庙里和住持说声，将你身上的药材交给我，我稍作处理后再进去。”

水色踏入庙门，只见住持正在添香，香烟缭绕中带着一丝凛然：“方施主，您如期而至。往生者的遗骨可已带来？小庙将会依例举行超度法事，助其安详往生，之后再妥善安葬。此外，已为方施主准备了干净的寮房，不知您今日随行了几位？”

正当水色准备回答时，方琮缓步进入，怀中紧抱着那只古旧陶坛：“今日与我同行的，皆是我的侍女。这位侍女名叫水色，而怀中的，则是她沉睡的姐姐水容。一切事宜，还请住持全权安排。”

水色的眸光迷茫而充满哀伤，她眼眶红润地望着方琮手中握着的那只陈旧的坛子，声音带着颤抖：“这……这是姐姐的遗物？但，但是不是曾说……她已经……能否恩准我一瞥？求您，哪怕只是一眼！姐姐啊，我亲爱的姐姐！”

方琮眉宇间露出一丝无奈，他缓缓将坛子交予身旁的住持，然后温言拉着水色的手：“佛门之地，宁静致远。我们到外头详谈，莫要扰了住持清修及亡者的安宁。你现在望向我的眼神，与水容临终之际嘱咐我关照你时的目光何其相似，仿佛在默言，倘若我不即刻答复，便会遭遇不测。那么，水色，你此刻所欲问何事？看在水容的份上，我可以例外答你两个问题。”

水色凝视着方琮，喉咙里透着一丝哽咽：“姐姐，她怎会留下这般骸骨？”

方琮沉默片刻，缓缓点头：“你姐为保护你，身陷囹圄，先是成了药人，继而沦为药奴。日复一日，她不得不吞食大量丹药，更惨遭宫主的灵蛇所噬。她曾数次哀求我，求我解她于苦海。为了对抗她体内的药力与宫主的灵蛇，我曾让她一次性服下二十剂香丹，那灵蛇因毒素作祟，狂暴异常，终于吞噬了她全身。宫主自然对药奴的生死漠不关心，但灵蛇的安葬却不可或缺。宫中无人敢承此重任，于是我暗中剖开蛇腹，取出你姐的遗骸。但因药效之故，所剩无几。那坛子，你是否觉得眼熟？当日我谎称是我炼制的药物，让你小心收藏于房中。在这宫中，日子艰难，我无法时刻守护你，只得让水容的骸骨伴你左右。水容从未愿你知晓她如此凄凉地离世，我也就一直守口如瓶。如今我们终得安稳，也是时候让她安息。她生前喜爱幽静，我在后山为她选了一处宁静之所，虽不能将她的牌位返家供奉，但我们日后可常来此地，陪伴她。”

水色的心情如同漩涡，复杂得难以言喻。她记得那个青瓷制的小坛子，它在北方的某个角落静静地见证了她与姐姐的情深意切。如今，她跟随方琮，带着满心的疑惑与哀愁，踏上了通往亚城的路。她忍不住询问方琮：“姐姐她临走时，有没有留下什么话？”

方琮轻轻点头，目光中透露着深沉的情感：“的确有。”

水色急切地追问：“是什么话？求您告诉我！”

方琮面带微笑，却似乎在掩饰着什么：“等我们解决了这两个问题再说吧。我们先进去。之前我已经和住持说好了，我们今晚可以在这里住宿。明天，我们会帮水容安葬，然后再回去。我的体力已经大不如前，走一小段山路就感到浑身酸痛。我得去寮房休息一会儿，你去陪陪水容吧。那包袱里是我为你们准备的东西，你把水容的份挑出来，明天要用。”

水色心中感到方琮刻意在避开某些话题，但她此刻的心情实在太过复杂，一方面思念姐姐，一方面又对未来充满遗憾，同时又感觉对方琮的亏欠深重。她内心对许多事情也有着深深的疑问。深吸一口气，水色意识到所有需要的东西都在外堂。她的步伐带着几分急切地向前走去。

当她走进大殿，只见那青瓷坛子已被供奉在佛祖面前，住持和几位僧人正虔诚地念诵经文。水色听着，却无法理解其中的含义，她的心全被那些几乎被遗忘的往事所占据。泪水不由自主地滑落，她在忍不住的哭泣中打开了那个包袱。包袱里整齐地放着一些物品：簇新的衣服、鞋袜、脂粉、首饰和珠玉，每样都有两份，其中最引人注目的是那两盒精美的首饰。

水色细细打量了一会儿，才低声自语：“这些东西都是一模一样的，怎么能看出有什么不同呢……姐姐，这次就让我来为你挑选吧，好吗？”

法事已经做完了，水色在宫廷的石阶前跪坐了整整一夜，手中紧握着挑选出的遗物，细心地将之包裹。随着晨曦渐浓，众人齐聚，共同筹划水容的后事。水色目光柔和，默默注视着住持将骸骨一一仔细放入棺木，紧随其后，僧侣们稳重地封棺，娴熟地入土立碑。方琮所言不虚，一切安排得井井有条，众人虽忙碌却不显慌乱。天色微明之际，一切葬礼仪式已然完善。

方琮走上前，手中握着一张银票，向众僧表示感谢并送别。他回头，目光落在水色身上，她跪在新坟前，手中点燃着纸钱，祭奠逝去的亲人。方琮轻步走近，续上一把纸钱，轻声安慰：“这里只是暂时的安息之地。将来你有了自己的家，便可以带着姐姐一起，当你年老时，还可以让你的孩子们伴你们姐妹回故乡，这样便不孤单了。”

水色抬头，眼中泛着泪光，却挂着淡淡的微笑。她看着晨光中飘扬的纸灰，声音温柔而坚定：“主人，您心地善良却又略显笨拙，身体柔弱，独自一人又怎能料理万千？您对我们姐妹恩重如山，我愿终生留在您身边，报答您的恩情。所以，请不要让我离开，更不要提起让我离去的话。如今，除了您，我已无其他依靠。”

方琮望着逐渐消逝的火光，轻声回应：“车马已经备好，我们该下山了。”